Под первоначальным обозначением DC-4, которое быстро было изменено на DC-4E ("E" - экспериментальный), компания "Douglas" спроектировала и построила прототип нового авиалайнера большой вместимости, который должен был прийти на смену DC-3. Этот весьма дорогостоящий проект финансировался совместно "Douglas" и пятью американскими авиакомпаниями (каждая из сторон внесла по 100000 долларов). DC-4E представлял собой низкоплан цельнометаллической конструкции с большим фюзеляжем почти круглого сечения, с трехкилевым хвостовым оперением и трехопорным шасси, основные опоры которого имели по одному большому колесу и убирались в крыльевые ниши. Силовая установка включала четыре звездообразных двигателя R-2180, установленных в крыльевых гондолах.